Do you still miss an ex you never had?

By Susan Krauss Whitbourne/

It's understandable that over time you might feel a particular nostalgia for an ex-partner. After all, after months, years, or decades, what once seemed like insurmountable flaws can seem like minor obstacles that perhaps would have been easily overcome if you had stayed together a little longer.

Beverly ended her relationship with the partner she thought she was destined to marry when arguments became more frequent and reconciliations less frequent. Now, 20 years later, she is married, happy, and generally satisfied with the way things turned out. However, her mind still wanders to the question of “what if?” She honestly can’t remember what they fought so much about. All she can think of are romantic evenings spent quietly eating dinner by candlelight or chatting in quiet silence on the couch.

Time has a way of distorting the accuracy of our memories of distant events, even the most memorable moments. Moreover, what actually happened may not match up at all with how we emotionally remember those events. Nostalgia tends to make what was negative seem more positive, and positive events seem almost perfect in our memory. Why, Beverly wonders, didn’t this relationship go from something stable and serious to a permanent one?

The nature of nostalgia for former partners

According to psychologist Soo Yeon Park of the University of Texas and her colleagues (2026), this question doesn’t have much empirical research on which to base an answer. There are almost no studies on nostalgia for ex-partners, although those that do exist suggest that people who are happy in their current relationship are less likely to engage in repetitive thoughts about past relationships.

As a theoretical basis, the authors from the University of Texas rely on the “motivated identity construction theory,” according to which people in long-term relationships incorporate the identities of their ex-partners into the way they see themselves and their life stories. According to this reasoning, Beverly did just that. Her ex-partner became part of her romantic life story. From that relationship, Beverly went on to build a new and now stable relationship, which she believes she is quite happy with. But the “what if?” questions persist.

What triggers nostalgia for your ex-partner?

Park dhe kolegët testuan idetë e tyre te një grup prej 172 të rriturish koreanë, të përzgjedhur sepse Koreja përfaqëson një kulturë shumë të orientuar drejt marrëdhënieve, ku njerëzit janë veçanërisht të vëmendshëm ndaj personave të afërt në jetën e tyre. Të gjithë pjesëmarrësit ishin aktualisht në një marrëdhënie të qëndrueshme, por më parë kishin pasur të paktën një lidhje që kishte zgjatur tre muaj.

Autorët krijuan artificialisht nostalgji duke i ndarë pjesëmarrësit në grupe që kujtonin ose ish-partnerin, ose partnerin aktual, ndërsa një grup tjetër nuk kujtoi asnjërin. Një grup shkroi për ngjarje nostalgjike me ish-partnerin, grupi i dytë për ngjarje nostalgjike me partnerin aktual, ndërsa grupi i tretë shkroi për atë që kishte bërë gjatë javës së kaluar. Si tregues u përdor kënaqësia me marrëdhënien aktuale, ndërsa faktorë si kohëzgjatja e lidhjes me ish-partnerin dhe koha që kishte kaluar që nga ndarja u morën parasysh.

Ndryshe nga sa parashikohej, të dyja llojet e nostalgjisë ndikuan pozitivisht në kënaqësinë me marrëdhënien aktuale. Kur u mor parasysh koha dhe niveli i angazhimit ndaj partnerit aktual, te njerëzit në marrëdhënie më të shkurtra angazhimi u ul pas rikujtimit nostalgjik të marrëdhënies aktuale. Autorët arritën në përfundimin se duke u përqendruar te e kaluara me partnerin aktual, pjesëmarrësit u shtynë ta shihnin të ardhmen e tyre si më pak të sigurt. Ndoshta idealizimi i ditëve më të mira nuk është gjithmonë gjë e mirë, nëse të bën të pyesësh veten se sa gjatë do të zgjasin ato ditë të bukura.

Me nostalgjinë për ish-partnerin ndodhi e kundërta. Njerëzit që u nxitën të kujtonin momentet e bukura me ish-partnerin ndiheshin më të përkushtuar ndaj partnerëve të tyre aktualë. Kjo sugjeron se, në vend që t’i largosh nga mendja kujtimet për kohët e bukura me ish-partnerin, ndoshta është më mirë t’i lejosh të vijnë herë pas here, të paktën për sa u përket ndjenjave që ke ndaj personit me të cilin je tani.

Malli kundrejt nostalgjisë

Studimi i Parkut dhe kolegëve ofron disa të dhëna interesante mbi mënyrën se si reflektojmë për marrëdhëniet e kaluara. Siç theksojnë autorët, fakti që studimi u krye në Kore sugjeron se rikujtimi i një marrëdhënieje të kaluar mund të pasqyrojë kulturën kolektiviste. Njerëzit nga kultura më individualiste mund të reflektojnë mbi mënyrën se si një marrëdhënie ndikoi në zhvillimin e tyre personal, ndërsa njerëzit nga kultura kolektiviste mund t'i kushtojnë më shumë rëndësi vendit ku ndodhën ngjarjet dhe personave të tjerë që ishin aty në atë kohë.

Returning to the question of whether you miss your ex, the identity framework suggests that when you think about a past that never happened, you have no “data” to factor into how you see yourself in relation to that past partner. It all ended when the relationship ended. So all that’s left is guesswork. With your current partner, for better or worse, you know what happened, and some of those experiences may influence how you see the future. But you never know what might have happened with your ex.

This empty space allows memory to create all sorts of incredibly positive versions of the past. There you were at that candlelit dinner, looking into each other's eyes and thinking loving things. Unlike in your current relationship, you have no recent memories of arguments or misunderstandings to spoil this picture. The past can seem perfect because the present isn't there to interfere with that romantic glow.

It's important to note that dwelling on an ex with whom you never had a lasting relationship can be problematic if it diminishes your enjoyment of your current partner. Nostalgia is one thing; longing is another. If what's driving you to reminisce about the past is a constant longing for that person, it may be time to look at what's missing from your current relationship. Perhaps you can bring some of the spark of that relationship that never happened into the relationship you have today.

Ultimately, relationships become an integral part of our identity, even those that never materialized. You never know what could have happened, but the life you live is what actually happened. The past may offer us endless “what if?” scenarios, but only the present is the life we ​​have the opportunity to build. / Psychology Today